Desde la Guerra de Independencia hasta nuestros días, cerca de 400.000 soldados estadounidenses descansan en Arlington, un camposanto nacido del conflicto interno más sangriento del país.
El corazón simbólico de las guerras estadounidenses
En el Cementerio Nacional de Arlington, en Washington D. C., reposan cerca de 400.000 soldados estadounidenses que murieron en combate desde la Guerra de Independencia. El sitio se extiende por más de 260 hectáreas y es considerado un santuario nacional para quienes dieron su vida por Estados Unidos.
En el centro, en un promontorio con vista privilegiada a los íconos de la capital como la Casa Blanca, el Capitolio y el Monumento a Lincoln, se encuentra la Tumba del Soldado Desconocido, custodiada sin interrupciones desde 1937 por la unidad ceremonial The Old Guard.
Un origen envuelto en revanchismo
Aunque hoy representa la unidad y el respeto, Arlington nació de una guerra fratricida. El terreno pertenecía a Mary Anna Custis Lee, esposa del general confederado Robert E. Lee. Su hogar fue confiscado por el gobierno federal tras el inicio de la guerra civil en 1861, como represalia simbólica contra la Confederación.
En 1864, con los cementerios de Washington saturados por los muertos de la guerra, el secretario de Guerra ordenó enterrar a los soldados en Arlington, transformando el jardín de la mansión en camposanto.
Injusticia legal y reparación tardía
La confiscación de la propiedad fue ilegal. El gobierno se basó en una deuda tributaria mínima, sin permitir que Mary Anna la pagara. Tras la guerra, el hijo de los Lee, George Washington Custis Lee, ganó una demanda contra el Estado. Aunque no quiso recuperar la casa, logró venderla por un precio ocho veces superior al fijado en 1864.
Primeros entierros y segregación racial
El primer entierro fue el del soldado William Henry Christman, fallecido por sarampión en 1864. Al principio, los afroamericanos eran enterrados en zonas menos dignas. La segregación se mantuvo hasta 1948, cuando el presidente Harry S. Truman firmó una orden ejecutiva que prohibía la discriminación racial en las Fuerzas Armadas.
Hoy, Arlington acoge sin distinción a soldados de todas las razas y credos. Incluso hay una sección dedicada a los soldados confederados, aunque la estatua que los homenajeaba fue retirada en 2023.
Más allá del uniforme
Aunque es un cementerio militar, algunos civiles con historias excepcionales han sido enterrados en Arlington. Entre ellos, dos astronautas del transbordador Challenger y el presidente John F. Kennedy, cuya tumba con la llama eterna es la más visitada del camposanto.
Para los estadounidenses, Arlington representa mucho más que un cementerio. Es un espejo de su historia, marcada por guerras, dolor, justicia, reparación y memoria.
